神宮球場での登板は、2012年5月31日のヤクルト戦以来だった。

3月22日、ヤクルトvs.日本ハムのオープン戦。舞台は、早稲田大時代から慣れ親しんでいる神宮のマウンドだった。
それでも、日本ハムの斎藤佑樹は「大学では投げていましたけど、今は関係ないです。
ただ、たくさんの方から声援をいただいて嬉しかったです」と、ファンの応援を素直に喜びながらも、浮かれている様子は無かった。

今季の一軍登板は、2月22日のヤクルトとのオープン戦から遠ざかっていた。
二軍で投げることが多かったため、レギュラークラスと対峙するのは1カ月ぶりとなる。

ここでも斎藤は冷静だ。

「お客さんの人数とか違いはありますけど、下(二軍)でも上(一軍)でも投げるのは同じなので。
ファームでも打てるバッターは多いんで、どっちがいいとかは一概には言えないです」

斎藤は現在、「開幕ローテーション候補」と報道されてはいる。しかし、二軍での登板が多かった現実を考慮すると、
開幕一軍すら危うい立場にある、当落線上の選手と言ったほうが妥当なのかもしれない。

だからこそ――斎藤は神宮でのマウンドや久方ぶりの一軍登板といったメディア好みの“話題”にとらわれず、自分が求める投球を貫く必要があったのだ。

ヤクルト上位打線をわずか16球で片付けた斎藤。

オープン戦の最終戦となる3月22日のヤクルト戦。2番手として5回からマウンドに上がった彼のパフォーマンスは、
それまでの斎藤佑樹から脱皮する可能性を秘めていたように見えた。

この回、先頭の森岡良介をストレートでセカンドゴロに打ち取ると、
続く1番の山田哲人をショートフライ、2番の川端慎吾をセカンドゴロと、わずか7球で片付けた。

6回も快投は続く。

前日の試合で2本塁打と当たっているミレッジをレフトフライ。
オープン戦好調の雄平には初球から内角を攻めバットを粉砕し、
ファーストゴロに仕留めた。畠山和洋にも140キロ台のストレートで押しショートゴロ。この回も9球と安定感を誇示した。

昨季、セ・リーグトップのチーム打率2割7分9厘の原動力となったヤクルト上位打線を、わずか16球で料理した。
その、完璧な投球を支えたのがストレートだった。

http://zasshi.news.yahoo.co.jp/article?a=20150323-00822968-number-base
Number Web 3月23日(月)16時31分配信

「スピードはあんまり関係ない」

この日最速の145キロをはじめ、140キロ台のストレートは7球。
130キロ台が当たり前だったはずの昨年までとは見違えるほどの力勝負を披露したわけだが、
斎藤本人は「(スピードが速く表示されると言われる)神宮っていうのはありますし」と、全く意に介さなかった。

意識していたのはボールの質。

斎藤は自身の投球に、確実に手応えを感じていた。

「スピードはあんまり関係ないけど、走っていたボールはあったのが収穫でした。真っ直ぐに意味はあったと思います」

強いて挙げるとすれば、山田への3球目と、川端を打ち取ったボールになるだろうか。
いずれも外角低めに投じられた145キロのストレートには威力とキレがあった。
それこそ、早稲田実時代にマークした、自己最速の148キロのボールを思い出させてくれるほど、ボールに力強さが漲っていた。

今年のテーマは、ストライクゾーンの中での勝負。

ただ斎藤には、大学時代からプロ入り後もしばらく、球速やストレート勝負のスタイルに執着していた過去がある。
そのことによって、本来の投球を見失う苦い経験をしてきたことは、多くの人間が知るところだ。

この日もストレート主体ではあった。だが、2回をたった16球で抑えられた背景には、斎藤に確固たるプランがあったからなのだ。

「今年のテーマとしてはずっとそうなんですけど、ストライクゾーンの中で勝負するということを意識しています」

内・外角のコーナーにストライクを投げ分ける。そこに変化球を織り交ぜることで打者の打ち気を逸らし、凡打を得る。
ヤクルト打線に対しても、スライダー、カットボール、フォークなどを要所で投げたからこそ、相手を圧倒できた。

しかし、斎藤の自己評価は厳しい。

「今日は先発と違って2イニングしか投げなかったので、ベストなボールを投げることを意識しました。
右バッターも左バッターにもインコースの真っ直ぐはよかったですけど、失投もありましたし、
相手もたまたま早打ちしてくれたというのもあるので、100点満点ではなかったです。
もっと、コーナーにしっかり投げなければいけないな、と」